Die 2.957 Hektar des Connemara-Nationalparks schützen eines der letzten intakten Deckenmoorsysteme Irlands, ein lebendiges Archiv aus Pollen und Torf, das 10.000 Jahre Klimageschichte unter Pfeifengras und Sonnentau festhält. Der 1980 auf dem ehemaligen Gelände der Letterfrack Industrial School und des Kylemore Abbey Anwesens gegründete Park umfasst vier Berge der Twelve-Bens-Gebirgskette – Diamond Hill, Benbaun, Bencullagh und Benbrack – die abrupt von den Feuchtgebieten auf Meereshöhe bis zu 729 Meter hohen Quarzitgipfeln ansteigen. Das Nebeneinander ist geologisches Theater: saures Deckenmoor, das entstand, als die atlantischen Niederschläge nach der letzten Eiszeit die Verdunstung überstiegen, bedeckt Täler, die Gletscher vor 400 Millionen Jahren in metamorphes Dalradian-Gestein gegraben haben. Eine Connemara National Park Tour ab Galway durchquert diese komprimierte Landschaft an einem einzigen Tag und folgt der Küstenroute N59 durch Oughterard und Maam Cross, wo Gaeltacht-Schilder das irischsprachige Herzland markieren. Das Besucherzentrum des Parks in Letterfrack ist Ankerpunkt der meisten Reiserouten und bietet Zugang über Holzstege zum aktiven Deckenmoor sowie informative Ausstellungen über das Connemara-Pony, eine unverwechselbare Rasse, die hier bereits vor der keltischen Besiedlung weidete. Der Diamond-Hill-Wanderweg – ein 7 Kilometer langer Rundweg mit 445 Höhenmetern – bietet einen Panoramablick über den Ballynakill Harbour bis zur zerklüfteten Silhouette der Twelve Bens, ein Anblick, den der Maler Paul Henry in den 1920er Jahren in flachen, düsteren Ebenen festhielt. Die Kylemore Abbey, ein 1868 von Mitchell Henry erbautes neugotisches Schloss und heute ein Benediktinerkloster, liegt 15 Kilometer östlich; die meisten Abfahrten ab Galway kombinieren beide Orte und ergänzen das Tagesprogramm um viktorianische Mauergärten und eine gotische Kapelle am See. Die ökologische Bedeutung des Parks geht weit über die Kulisse hinaus. Das atlantische Deckenmoor, das nur 6 % der Fläche Irlands bedeckt, speichert 53 Millionen Tonnen Kohlenstoff und beherbergt 24 auf der Roten Liste stehende Pflanzenarten, darunter das insektenfressende Fettkraut und den Kleinen Wasserschlauch. Connemara-Schafe, kleiner und robuster als Flachlandrassen, weiden in kontrollierter Anzahl an den Hängen, um eine Verbuschung zu verhindern und das offene Moorland zu erhalten, das die visuelle Identität der Region prägt. Rotwild, das 2001 nach zweihundertjähriger Abwesenheit wieder angesiedelt wurde, durchstreift die Nordhänge; Wanderfalken und Kornweihen nisten an den Felsvorsprüngen. Der Park ist täglich außer dienstags ab 09:00 Uhr geöffnet, der Eintritt ist frei – eine Seltenheit unter den geschützten Landschaften Europas. Die meisten Connemara National Park Touren starten zwischen 09:00 und 10:00 Uhr in Galway, was drei Stunden Aufenthalt in Letterfrack ermöglicht, bevor es weiter nach Kylemore geht oder eine Schleife durch Clifden, den Marktplatz der Region, gefahren wird. Der Sommer bringt 17 Stunden Tageslicht und Wildblumenblüte; der Herbstnebel hüllt die Bens in wechselnde graue Schleier, die sich innerhalb weniger Minuten auflösen.